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Franklin J. Schaffner, vencedor de um Óscar para Melhor Diretor graças a Patton, dirige um dos melhores filmes de ficção científica de todos os tempos, cujo êxito criou 4 sequelas, duas séries de televisão, um remake e uma prequela. O coronel George Taylor (Charlton Heston) e outros dois astronautas acordam do seu estado de hibernação para descobrir que a sua nave embateu num planeta desconhecido.
Obrigados a abandonar a nave e a explorar a zona, o grupo descobre um planeta dominado por uma civilização de macacos capazes de falar e com conhecimentos tecnológicos, enquanto os homens não passam de criaturas selvagens. Taylor é capturado e levado para a cidade dos macacos, mas por ter ferido a garganta durante uma luta, não é capaz de comunicar com os seus sequestradores. Quando o seu líder, o doutor Zaius, descobre horrorizado que Taylor possui o dom da palavra, decide que tem de o eliminar.